De part sa situation géographique (entre la plaine de Pannonie et la Mer Adriatique, entre les Alpes et les Balkans, entre l’Europe centrale et le monde méditerranéen, entre l’Europe occidentale et l’Europe orientale), la Croatie est un carrefour entre différents peuples, cultures et civilisations. Elle va être successivement influencée par les empires romains d’orient et d’occident (entre le IIIe et le Ve siècle), les Empires Franc et Byzantin (au IXe siècle), l’église catholique romaine et l’église chrétienne orthodoxe (depuis le XIe siècle), la Chrétienté et le monde islamique (jusqu’au XVe siècle).
Au début du VIIe siècle, les Croates venus du Nord-Est s’installent sur les terres de l’ancien Illyricum romain, dans les régions croate et bosniaque actuelles. Ce sont les premiers Slaves christianisés et intégrés dans la civilisation et la sphère culturelle romaine.
A partir de 1102, et jusqu’en 1918, le royaume de Croatie s’uni à la couronne Hongroise. En 1137, les seigneurs de Bosnie s’associent à leur tour au royaume de Hongrie-Croatie.
La Croatie sera ensuite intégrée à l’empire autrichien, devenu Autriche-Hongrie de 1867 à 1918. Les Croates aspirent à la création d’un royaume de Croatie-Slavonie-Dalmatie, dans le cadre de la monarchie austro-Hongroise mais suite à l’accord austro-hongrois de 1867 la Dalmatie est laissé à l’Autriche alors que la Croatie et la Slavonie reste en Hongrie.
Au XVe siècle, la province côtière de Dalmatie devient vénitienne pour 4 siècles, puis Française de 1809 à 1814.
Pour la première fois, au XXe siècle, la Croatie s’unie à ses voisins slaves au sein de la Yougoslavie. En 1941, après l’invasion de la Yougoslavie par les armées du IIIe Reich, l’Etat Indépendant de Croatie (Etat fasciste satellite de l’Allemagne nazie) est mis en place. Parallèlement se forme une résistance Croate au sein des Partisans de Yougoslavie. En 1945, la Croatie est libérée par les Partisans communistes et devient alors un Etat fédéré au sein de la République Fédérale socialiste de Yougoslavie.
Le 25 juin 1991 la Croatie déclare son indépendance qui sera reconnue internationalement le 15 janvier 1992. L’armée croate mène alors des opérations pour reconquérir la République serbe de Krajina. Cela va entraîner l’exode de 150 000 Serbes vers la Bosnie-herzégovine et la Serbie. En 1998, la Slavonie orientale et la Syrmie occidentale sont rendues pacifiquement à la souveraineté croate.
En 2000, suite à l’élection du modéré Stjepan Mesic, le pays se démocratise, s’ouvre sur l’Europe et aux investissements étrangers. Le 21 février 2003 la Croatie se déclare Etat candidat à l’adhésion à l’union européenne, statut qui lui est officiellement reconnu le 17 juin 2004.